L’éducation, moteur oublié de la santé ?

Depuis plusieurs décennies, les études scientifiques, en France comme à l’international, convergent : plus le niveau d’éducation est bas, plus la santé risque d’être mauvaise et l’espérance de vie réduite. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), “l’éducation améliore significativement la santé en renforçant les compétences, en facilitant l'emploi, et en agissant sur les déterminants sociaux de la santé” (OMS).

• L’espérance de vie : En France, un homme sans diplôme vit en moyenne près de 7 ans de moins qu’un titulaire d’un diplôme supérieur au bac (Source : Insee, 2018).
• La morbidité : Les personnes les moins diplômées connaissent davantage de maladies chroniques, de diabète, d’hypertension et de limitations fonctionnelles (Source : DREES).
• La santé mentale : Les adultes peu diplômés présentent un risque accru de troubles anxieux, de dépression et d’isolement social.

L’éducation ne se résume donc pas à maîtriser la lecture ou le calcul : elle structure la compréhension des enjeux de santé, l’accès aux droits, la capacité à décrypter les messages de prévention et à faire des choix favorables dans un environnement souvent complexe.

1. L’éducation comme facilitateur d’information et d’autonomie

Le niveau d’éducation augmente la capacité à rechercher, comprendre et appliquer les informations relatives à la santé (ce qu’on appelle la littératie en santé). Or, la complexité croissante du système de soins, des documents administratifs et des recommandations nécessite une agilité intellectuelle et sociale que l’école façonne dès le plus jeune âge.

• Littératie en santé : En France, un adulte sur trois a des difficultés pour comprendre une ordonnance, un schéma vaccinal ou une notice de médicament, en particulier dans les milieux populaires (Santé Publique France).
• Prévention et dépistage : Les campagnes de vaccination, de dépistage du cancer ou d’information nutritionnelle sont moins suivies dans les quartiers où l’échec scolaire est fréquent.

2. L’éducation comme rempart contre l’exclusion sociale

Un faible niveau d’éducation accroît le risque d’isolement, de précarité et de discrimination. Ces facteurs sociaux, bien documentés, sont autant de sources de stress chronique et de “fragilisation sociale”, aggravant la morbidité et réduisant la résilience face à la maladie.

• Le chômage : Les personnes sans diplôme sont frappées deux fois plus par le chômage et l’instabilité professionnelle (INSEE), ce qui pèse lourdement sur l’accès aux soins et la santé globale.
• L’habitat : Les milieux modestes sont davantage exposés aux logements insalubres, à la pollution urbaine, au bruit, ou à l’insécurité, autant de facteurs délétères pour la santé.

3. L’école, un espace de socialisation et de prévention… à condition d’en profiter

L’école est le premier lieu de l’éducation à la santé (alimentation, sport, prévention des addictions, développement des compétences psychosociales). Mais les exclusions ou les sorties précoces du système scolaire limitent cette transmission pourtant cruciale.

Les statistiques françaises sont sans appel. Les quartiers prioritaires de la politique de la ville (QPV), où la population faiblement diplômée est surreprésentée, cumulent :

• Un taux d’obésité et de surpoids chez l’enfant jusqu’à deux fois supérieur à celui des quartiers favorisés.
• Des retards de recours aux soins et de dépistage (par exemple, pour les cancers féminins).
• Une espérance de vie plus courte : jusqu’à 6 ans d’écart entre certains arrondissements parisiens (Source : ORS Île-de-France).

À Marseille, dans le 8e arrondissement, l’espérance de vie atteint 84 ans, tandis qu'elle chute à 75 ans dans certains secteurs du 3e arrondissement, largement corrélés au faible accès au savoir et à l’information (Source : ORS PACA).

Si les inégalités de santé apparaissent très tôt, elles s’aggravent souvent avec l’âge. Le niveau d’études initial détermine la probabilité de vivre “ses vieux jours” en bonne santé. Les enquêtes longitudinales démontrent que chez les seniors, la prévalence de maladies invalidantes ou chroniques est notablement plus élevée chez celles et ceux qui n’ont pas poursuivi leur scolarité au-delà du niveau obligatoire.

• Dépendance et autonomie : Parmi les personnes âgées, le risque de perte d’autonomie et de recours précoce à l’aide institutionnelle est beaucoup plus fort chez les personnes peu ou pas diplômées.
• Accès à l’innovation : Les aînés moins éduqués tirent moins parti des nouvelles offres de soins, des outils numériques ou des dispositifs de prévention, faute de maîtrise ou d’accompagnement adapté.

Face à la constance du phénomène, plusieurs pistes d’action se dégagent pour que l’éducation devienne un véritable levier de santé publique.

• Investir dans l’éducation dès le plus jeune âge : Les crèches, écoles maternelles et primaires des quartiers défavorisés doivent être davantage soutenues : réduction des effectifs, formations renforcées pour les enseignants, interventions d’éducateurs à la santé, etc.
• Développer la littératie en santé à tout âge : Adopter des outils et supports pédagogiques accessibles, organiser des ateliers d’information santé dans les lieux de vie quotidiens (centres sociaux, bibliothèques, maisons de quartier), sensibiliser via les médias locaux.
• Démocratiser l’accès aux droits : Accompagner les démarches de santé (couverture maladie, prévention, parcours de soins), en particulier pour les personnes en situation d’illettrisme ou éloignées du numérique.
• Impliquer les habitants et associations : Soutenir les initiatives et relais communautaires, surtout dans les quartiers populaires, permet de diffuser plus largement les messages et pratiques bénéfiques.

La lutte contre les inégalités de santé ne saurait réussir sans une réflexion profonde sur l’éducation, à l’école ainsi que tout au long de la vie. Les villes, espaces d’expérimentation et de contrastes, ont une responsabilité particulière pour briser le cercle vicieux du “moins on sait, moins on soigne”, en adaptant politiques, urbanisme et dispositifs sociaux à ceux dont l’histoire scolaire reste fragile.

Que l’on soit acteur institutionnel, collectif citoyen ou professionnel de proximité, la prise de conscience de ce lien éducation-santé invite à multiplier les alliances : entre territoires, secteurs, disciplines, générations. L’enjeu ? Faire de l’éducation un écosystème vivant, solidaire et ouvert, seul capable de garantir le droit à une santé digne pour tous, et particulièrement pour ceux qui vieillissent dans la ville.

Pour aller plus loin :

• “Les inégalités sociales et territoriales de santé ” (Observatoire régional de la santé Île-de-France, 2020)
• “Les déterminants sociaux de la santé” (OMS, consulté 2024)
• “Littératie en santé en France” (Santé Publique France, 2021)
• “Niveaux de vie et espérance de vie” (INSEE, 2018)