Littératie en santé : révélateur et amplificateur des inégalités sociales

La littératie en santé est définie comme “la capacité d’une personne à obtenir, à comprendre et à utiliser l’information nécessaire pour promouvoir ou préserver sa santé” (OMS, 2013). Elle inclut :

• L’accès et la compréhension de documents écrits (ordonnances, notices, résultats d’analyses…)
• La capacité à naviguer dans le système de soins, à remplir des démarches administratives
• Le décryptage d’affiches, schémas, tableaux, consignes multimédia, etc.
• La capacité à questionner un professionnel de santé, à comprendre ses explications et recommandations
• L’intégration de données scientifiques et de conseils pour prendre des décisions avisées

Il ne s’agit donc pas seulement d’un “problème d’illettrisme”, mais d’un ensemble de compétences cognitives, sociales et numériques. Ainsi, même des personnes parfaitement alphabétisées, mais peu familières des codes médicaux ou administratifs, peuvent se retrouver démunies face à un parcours de soin complexe.

Selon la première Enquête sur la littératie en France (INSEE, 2012), 22% des adultes français rencontrent des difficultés pour comprendre des textes complexes, et 7% sont en situation d’illettrisme. Concernant spécifiquement la santé, l’enquête menée par Santé Publique France en 2019 révèle que 39% des adultes présentent une littératie en santé jugée “problématique” ou “inadaptée”.

La maîtrise des informations de santé n’est pas également répartie dans la population. Plusieurs facteurs sociaux contribuent à cette inégalité :

• Niveau d’éducation initiale : Les personnes peu ou pas diplômées (CAP/BEP au plus) affichent une prévalence accrue de difficultés à comprendre les documents en santé (Santé Publique France).
• Habitat et contexte socio-économique : Les habitants des quartiers populaires, des zones rurales enclavées ou précaires déclarent plus souvent renoncer aux soins faute de compréhension des démarches à effectuer (DEFIS, Drees, 2020).
• Langue et origine migratoire : Les personnes nées à l’étranger ou dont la langue maternelle n’est pas le français rencontrent davantage de difficultés pour interpréter les messages officiels et s’ajustent moins facilement à un système sanitaire dont les codes diffèrent.
• Âge : Les personnes âgées, notamment au-delà de 75 ans, cumulent des risques : peu d’aptitudes numériques, perte auditive, confusion possible face à la bureaucratie médicale.

Tous ces éléments participent à dessiner une géographie sociale de la littératie en santé : l’écart de compréhension et d’appropriation des informations renforce la vulnérabilité des individus déjà fragiles socialement.

Les études montrent que le déficit de littératie en santé n’est pas sans conséquences :

• Diminution du recours aux soins : Les personnes peu à l’aise avec les formulaires, les courriers officiels ou les plateformes numériques renoncent plus souvent à consulter un professionnel, à remplir leur dossier AME ou à réclamer une aide (Observatoire des non-recours aux droits et services, Odenore, 2018).
• Moins bonne observance thérapeutique : Difficulté à interpréter la posologie, à différencier les conditionnements, à réaliser un geste technique (autotest, surveillance du diabète, etc.).
• Moindre efficacité des campagnes de prévention : Les messages généraux ("manger moins sucré", "privilégier l’activité physique") sont mal compris, voire ressentis comme stigmatisants ou culpabilisants, par des personnes qui n’en saisissent pas les nuances ou implications concrètes.
• Risque de mésinformation ou de fausses croyances : Réception de rumeurs ou de théories complotistes, notamment dans certains milieux sociaux ou culturels où la parole médicale officielle semble “hors de portée”.

L’accumulation de ces difficultés aggrave des inégalités préexistantes. Selon une étude de l’Institut national d’études démographiques (Ined, 2021), le déficit de littératie explique une partie importante des inégalités territoriales d’espérance de vie et de mortalité évitable.

La mise en avant de la littératie en santé ne doit pas conduire à pointer les seuls individus, comme s’ils étaient “responsables” de leur ignorance ou de leur vulnérabilité. Les systèmes de soins et d’information de santé, conçus par et pour les classes moyennes instruites, portent une part de responsabilité dans la création de ces écarts.

Dans les quartiers populaires, la rupture numérique, le manque de médiation, la faible acculturation aux démarches administratives de santé renforcent l’effet “barrière invisible”. Les actions d’aller-vers, le passage par des relais associatifs, ou la traduction culturelle sont encore trop peu systématisés.

Si la littératie en santé est socialement marquée, elle n’est pas une fatalité. Plusieurs leviers d’action ont montré leur efficacité pour inverser la tendance et rendre la santé plus accessible à tous :

1. Formation des professionnels à la pédagogie de la santé : Apprendre à “parler simple”, à vérifier la compréhension, à utiliser l’écrit facile à lire ou à voir (FALC), à intégrer la médiation en santé dans les pratiques.
2. Développer les espaces de médiation et de “santé communautaire” : Les maisons de santé, les bus itinérants, les permanences dans les centres sociaux ou les écoles jouent un rôle décisif dans la réduction des écarts.
3. Simplifier et contextualiser l’information : Privilégier les supports visuels, numériques adaptés, traduire ou faire relayer les messages par des pairs du quartier ou de la communauté.
4. Impliquer les habitants dans la production et la diffusion de l’information : Co-construire des actions de prévention adaptées aux contextes de vie réels (cf. expérimentations sur la santé dans les quartiers par la WHO Europe).
5. Renforcer la politique d’éducation à la santé à l’école, dès le plus jeune âge : Savoir décrypter une notice, comprendre ce qu’est une information fiable ou apprendre à questionner une ordonnance devraient faire partie du socle commun.

La littératie en santé agit comme un miroir grossissant des clivages sociaux. Au lieu de la considérer comme une affaire de compétence individuelle, il faut la penser comme un enjeu collectif d’équité, qui interroge les choix de société, l’organisation des institutions et la proximité des acteurs avec les habitants.

Réduire les inégalités de littératie en santé, c’est changer la manière dont les messages sont conçus, diffusés et relayés, réaffirmer le droit à comprendre et à participer à sa propre santé, partout sur le territoire. L’innovation sociale viendra de la rencontre entre experts et citoyens, soignants et habitants, institutions et associations.

Reconnaître la dimension sociale de la littératie en santé, c’est donner les moyens à chacun et chacune de reprendre la main sur un système de soins parfois trop éloigné de la vie réelle – et remettre la justice sociale au cœur du vieillissement inclusif et de la santé pour tous.