Espérance de vie féminine : un paradoxe de santé publique à décrypter

En France, une fille née en 2022 peut espérer vivre 85,2 ans, contre 79,3 ans pour un garçon (INSEE). Cet écart de près de six ans s’observe dès le XIXème siècle et perdure, même si la « surmortalité masculine » semble se réduire légèrement depuis le début du XXIème siècle.

Cependant, lorsqu’on regarde l’espérance de vie sans incapacité (l’âge jusqu’auquel on peut vivre sans limitation majeure d’activité ni maladie chronique invalidante), l’écart s’inverse partiellement :

• En 2022, une femme pouvait espérer vivre 65,9 ans sans incapacité, contre 64,4 ans pour un homme (INSEE, 2023).
• Les femmes vivent donc environ 19 ans supplémentaires en situation d’incapacité modérée ou sévère, soit 22% de leur vie, contre 15 ans pour les hommes.
• La probabilité de vivre âgée tout en étant fortement dépendante y est donc plus forte pour les femmes.

Le phénomène n’est pas propre à la France : partout en Europe, le constat est analogue (Eurostat). À l’échelle mondiale, selon l’OMS, les femmes vivent en moyenne cinq ans de plus, mais ces années supplémentaires sont plus souvent marquées par la maladie ou la dépendance (OMS).

Les éléments biologiques jouent un rôle.

• La génétique : Les femmes disposent de deux chromosomes X alors que les hommes n’en possèdent qu’un. Cette différence offre, en cas d’anomalie, un « chromosome de secours » qui renforce leur résistance à certaines maladies héréditaires.
• Le rôle protecteur des hormones : Les œstrogènes, produits jusqu’à la ménopause, confèrent une protection face aux maladies cardiovasculaires, expliquant une surmortalité plus tardive chez les femmes.

Cependant, cette avance biologique trouve aussi ses limites :

• Après la ménopause, le taux de maladies cardiovasculaires chez les femmes rattrape, voire dépasse celui des hommes du même âge (Fédération Française de Cardiologie).
• Les pathologies « du grand âge » (ostéoporose, arthrose, maladies neurodégénératives comme Alzheimer) sont plus fréquentes chez les femmes. 2/3 des personnes touchées par la maladie d'Alzheimer après 75 ans sont des femmes (INSERM).

Il serait réducteur de n’invoquer que la biologie. Les rôles sociaux, l’accès aux soins, les conditions de vie et le rapport au système de santé sont déterminants dans ce « gap » de santé.

Des conditions de vie (et de travail) différentes

• Inégalités de carrière : Les femmes, aujourd’hui âgées, ont souvent connu des carrières plus courtes, discontinues, et dans des secteurs moins bien rémunérés et plus exposés à la précarité. Résultat : à la retraite, leur niveau de vie médian est inférieur de 28% à celui des hommes (DREES, 2022), ce qui fragilise l’accès à un logement ou à des soins de qualité.
• Travail “invisible” : Les femmes ont assumé l’essentiel du travail domestique et de l’aide aux proches dépendants, y compris à un âge avancé, avec un impact physique et psychologique reconnu.
• Solitude : 75% des plus de 85 ans vivant seules sont des femmes (INSEE). Or, l’isolement social accélère la perte d’autonomie et aggrave l’état de santé général.

Des différences dans l’accès aux soins et la prévention

• Les femmes consultent davantage mais subissent plus souvent un sous-diagnostic pour certaines pathologies, en particulier cardiovasculaires, trop souvent vues comme « masculines » (Inserm). Elles sont donc dépistées et traitées plus tardivement.
• Elles sont aussi davantage exposées à la polymédication et à ses effets indésirables à mesure qu’elles vieillissent. En EHPAD, on compte en moyenne plus de 8 médicaments différents par résident, avec un nombre plus important de prescriptions pour les femmes âgées (ANSM).
• Enfin, elles participent moins fréquemment aux essais cliniques, ce qui conduit à des recommandations médicales moins adaptées à la réalité féminine (LEEM).

Derrière les moyennes se cachent des réalités lourdes : ostéoporose, arthrose, troubles de la marche, incontinence… Les femmes âgées sont plus nombreuses à cumuler ces pathologies invalidantes qui, sans être immédiatement fatales, rognent progressivement leur indépendance.

• 8 femmes sur 10, après 80 ans, souffrent de troubles musculo-squelettiques altérant la mobilité (Santé publique France).
• Ce sont elles qui, massivement, intègrent les dispositifs d’aide à domicile ou d’hébergement institutionnel : 65% des résidents en EHPAD sont de sexe féminin (DREES, 2021).

Il ne s’agit pas d’un hasard. Leurs parcours de soins fragmentés, la prévention insuffisamment adaptée, et parfois la lassitude face à des douleurs jugées « normales » viennent aggraver la chronicisation et la perte d’autonomie.

La santé mentale n’est pas en reste. Les femmes âgées présentent des taux de dépression et d’anxiété supérieurs à ceux des hommes du même âge. Les tentatives de suicide chez les plus de 65 ans sont deux fois plus fréquentes chez les femmes (Santé publique France).

Par ailleurs, l’intériorisation des injonctions à « se sacrifier », à assumer l’aidance ou à ne pas se plaindre, explique un retard à la demande d’aide, une banalisation des symptômes ou une sous-estimation des souffrances.

Cette invisibilisation sociale rend leur perte d’autonomie moins audible et plus taboue, d’autant que la précarité matérielle fragilise la capacité à demander du soutien ou à défendre ses droits.

L’espace urbain rend les inégalités de santé encore plus visibles lorsqu’il s’agit des femmes âgées :

• Les espaces publics peu adaptés ou insécurisants freinent la mobilité des femmes les plus âgées, qui se sentent plus vulnérables et s’isolent davantage dans leur logement.
• L’accès insuffisant aux infrastructures de santé, de prévention et de lien social dans les quartiers populaires les pénalise plus fortement, car elles y sont surreprésentées parmi les personnes vivant seules à faibles ressources.
• La non-prise en compte du genre dans la conception des politiques urbaines retarde l’émergence de solutions adaptées. Peu de diagnostics prennent en compte la conjugaison « grand âge » et « vécu féminin de la ville ».

De nombreux constats existent. Mais que faire pour que la longévité féminine ne rime plus avec années d'incapacité ?

1. Mieux intégrer le genre dans la prévention et la recherche : Encourager la représentation équilibrée des femmes dans les études cliniques et adapter les messages de prévention (activité physique, alimentation, santé mentale) à leurs besoins réels.
2. Favoriser l’accès aux droits et l’accompagnement : Simplifier les démarches, rompre l’isolement, renforcer les dispositifs d’aide à la vie quotidienne et de repérage de la fragilité.
3. Agir sur l’environnement urbain : Concevoir des villes qui favorisent la mobilité douce, la sécurité, l’inclusion sociale et l’accessibilité des soins pour toutes les aînées, notamment dans les quartiers prioritaires.
4. Former les professionnels : Sensibiliser aux spécificités féminines du vieillissement pour éviter les retards de diagnostic ou la culpabilisation des symptômes.
5. Valoriser la parole et les savoirs d’expérience des femmes âgées : Impliquer les premières concernées dans la co-construction des politiques publiques et des solutions d’habitat, de santé et d’accompagnement.

Comprendre pourquoi les femmes vivent plus longtemps tout en subissant davantage de maladies et d’incapacités, c’est pointer une impensée de l’action publique comme des pratiques quotidiennes.

Combler ce fossé, ce n’est pas seulement garantir une espérance de vie plus longue, c’est aussi offrir des années de vie réellement choisies, actives, riches, émancipées. C’est un marqueur puissant de l’inclusion et de la justice d’une société. L’urgence est d’autant plus forte que le vieillissement de la population s’accélère : en 2050, plus d’un tiers des femmes françaises auront plus de 60 ans (INSEE). Ce défi nous concerne donc toutes et tous.

Pour aller plus loin sur ces disparités et s’inspirer d’actions innovantes, n’hésitez pas à consulter les ressources de l’OMS, de Santé Publique France ou de la DREES. Et surtout, continuons d’agir pour que vivre plus longtemps rime aussi, enfin, avec vivre mieux – pour toutes.